Римляне глаголом variego обозначали действие, в результате которого появлялась пестрая окраска. Многочисленные причастия этого глагола (variegatus, variegata, variegatum) часто встречаются в описаниях растений с пестрой, разноцветной листвой. Именно в этом смысле слово «вариегатный» используется в европейских и русском языках. Вариегатным может быть растение, резко уклоняющееся от сородичей по окраске (например, желтоватым цветом листвы). Чаще вариегатными называют растения с пестрым узором на листьях (например, с белыми полосами или пятнами на зеленом фоне, контрастной каймой листа и т.п.).